La fosa séptica cumple las funciones primarias de una depuradora de agua. Es un elemento del que disponen principalmente las edificaciones que no están comunicadas al entramado de tuberías de desagüe por las que fluyen los desperdicios y las aguas residuales. Son elementos prefabricados, por norma general en poliéster u otros materiales similares, que se coloca bajo tierra para evitar roturas por desgaste y erosión, además de evadir malos olores. A ella van a parar todo tipo de aguas que contengan materia orgánica, tanto las aguas fecales de inodoros como las del desagüe de la cocina. En la fosa, la materia orgánica se separa del agua quedando estancada, de manera que el agua es expulsada al exterior.
Las fosas sépticas las podemos encontrar en edificaciones aisladas, como casas de campo o granjas; en construcciones provisionales o temporales, como baños públicos en playas y obras; en vehículos móviles, como caravanas, autocaravanas, barcos, etc.